«Da gusto escuchar a estos habladores,pues no perdemos el tiempo,al contrario se aprende de ellos».
Nació el 17 de enero de 1942, en Louisville, Cassius fue el hermano mayor de una familia negra de clase media de Kentucky. Su primer encuentro con el boxeo se produjo a los 12 años. Le acababan de robar la bici y se dirigió al policía Joe Martin, quien también estaba a cargo del gimnasio, para recuperarla. Quería darle una paliza al ladrón. Y Martin le dio su primera clase de boxeo. Su carrera como amateur le llevó a lo más alto y le permitió conseguir su primer gran triunfo. La medalla de oro de los semipesados en los JJOO de Roma 1960.
«Durante mi etapa como amateur, los boxeadores más experimentados pensaban que era un blanco fácil, pero yo me concentraba en la defensa, y en la sincronía de mis movimientos»
Fue entonces cuando cayó en las manos del entrenador Angelo Dundee, quien le llevó en su paso al boxeo profesional. Se mudó a Miami y comenzó a entrenarse en el famoso gimnasio de la calle 5, donde se preparaban los campeones. En sus primeros 19 combates, entre octubre de 1960 y junio de 1963, consiguió 19 victorias consecutivas. Para entonces, Clay ya era toda una perla mediática. Era un showman. Los periodistas acudían al gimnasio y se llevaban un buen puñado de rimas y fanfarronadas más típicas del wrestling que del boxeo. La culpa la tiene Gorgeous Goerge, un luchador de pressing-catch de la época, del que Clay copió su personaje. Y surgió como ‘Cassius Clay, The Greatest’.
A pesar de haber vencido a Archie Moore, los especialistas seguían sin ver a Clay como un gran boxeador. Menos aún cuando Henry Cooper le tumbó y demostró que tenía una barbilla de cristal. Cooper perdió aquel combate, pero para los expertos, aquella imagen y sus extravagancias sirvieron para que no se tomaran a Cassius en serio para el título mundial. Y menos teniendo en cuenta quién era el campeón.
Liston, una bestia invencible
Sonny Liston era un ex presidiario que había aprendido a boxear en la cárcel. Un matón que destrozaba a todo el que se subiera al ring con él. Era la pesadilla en el imaginario de la sociedad blanca norteamericana de principios de los años 60. Destrozó dos veces seguidas en el primer asalto al campeonísimo Floyd Patterson. Cuando Clay se convirtió en contendiente al título, los expertos lo tenían claro: no iba a durar ni dos asaltos. Liston lo iba a matar. Entre los periodistas que admiraban a Cassius había una preocupación, que no quedase muy malparado ni con secuelas de por vida.
Pero el chico de Louisville tenía un plan. Calentó el combate, volvió loco a Liston, le buscaba en sus campos de entrenamiento, le insultaba, decía que iba «a cazar a ese oso grande, feo y tonto». «Es demasiado feo para ser campeón del mundo. El campeón debería ser guapo, como yo», repetía Clay una y otra vez ante los medios. El campeón no entendía nada. Aquel muchacho al que iba a destrozar no le trataba con respeto. Le ganó psicológicamente, le humilló. Utilizó sus armas de ‘showman’ para desacreditar a Liston y desequilibrarle.
Y el día del pesaje, el miedo cambió de equipo. Clay montó un espectáculo, se puso a gritar sus rimas con su séquito, parecía que estaba loco. Y eso asustó a Liston. El matón de la cárcel sabe lo peligroso que es un loco en el patio de la prisión. Los médicos examinaron a Cassius y estuvieron a punto de anular el combate. Sus pulsaciones eran exageradamente altas. Creían que estaba aterrorizado. Y seguramente lo estaría, pero había conseguido su objetivo, llenar de dudas al campeón.
Por fin, el 25 de febrero, Miami se engalanó para el combate más esperado. Y eso que estuvo a punto de no celebrarse. Por aquel entonces ya eran públicas las relaciones entre Cassius Clay y Malcolm X, uno de los ministros más destacados de la Nación del Islam, un grupo de musulmanes negros que declaraban la supremacía de la raza negra en plena América segregacionista. Los promotores temieron que nadie acudiera a la pelea si se sabía que el aspirante tenía esas amistades.
Voló como una mariposa y picó como una abeja
Pero el combate por el título se celebró. Y la primera sorpresa apareció antes de que sonase la campana del primer asalto. Clay era más alto que Liston. Vistos juntos, Liston no parecía tan inabarcable. Y la sensación se convirtió en realidad en los primeros minutos. Clay bailaba, era demasiado rápido para el campeón. Y su larga mano izquierda alcanzaba una y otra vez la cara de Liston con su jab. Y de repente le alcanzó con una buena derecha. Clay sabía boxear y dominaba a Liston. Nadie, excepto Angelo Dundee, se lo podía creer. Y la dinámica siguió en el segundo asalto. Cassius hacía gala de su juego de pies y su rapidez mientras Liston fallaba golpes y se cansaba.
En el tercero, Clay le vuelve a alcanzar y le provoca un corte en el pómulo. Es entonces cuando desde la esquina del campeón intentan jugar sucio. Le curan la herida a Liston con una sustancia cáustica, prohibida en el boxeo. En el cuarto asalto, Liston no deja de restregarse contra la cara de Clay, hasta que consigue que una pequeña partícula del linimento entre en sus ojos. Y lo consigue. El aspirante está ciego, no deja de parpadear y de tambalearse durante el quinto asalto.
Pero no se retiró, ni se rindió. Se recuperó y volvió a plantar cara. Y eso desanimó del todo a un Liston agotado física y mentalmente. En el sexto asalto dejó de sacar las manos y Clay le alcanzaba con facilidad. Le había plantado cara al matón y este ya no era tan valiente. En el descanso entre el sexto y el séptimo asalto, Liston dijo que no se iba a levantar, no quería continuar. Clay es el primero en darse cuenta. Está de pie, esperando que Liston se levante de su taburete para seguir con la pelea, pero sabe que no lo va a hacer. De repente levanta los brazos y se pone a corretear por todo el ring. Ha ganado. Es el nuevo campeón mundial de los pesos pesados.
Se va corriendo al rincón donde los periodistas habían pronosticado su caída en dos asaltos. «Os lo dije, se lo dije al mundo, comeos vuestras palabras, ¡soy el rey del mundo!», gritaba el campeón. En aquel instante comenzó la leyenda de Muhammad Ali. De haber perdido, el poder establecido nunca le hubiera dejado pelear de nuevo por el título. Su activismo racial le hubiera condenado al ostracismo. Y más aún cuando al día siguiente convocó una rueda de prensa para anunciar su cambio de nombre, Cassius X, un nombre de transición hasta que Elijah Muhammad, líder de la Nación del Islam, le ‘regaló’ el de Muhammad Ali. Para entonces Malcolm X ya estaba enfrentado con su anterior organización. Se sintió muy dolido cuando Ali le dio la espalda. Fue asesinado en febrero de 1965, poco antes del combate de revancha entre Ali y Liston.
La revancha y el fin de Liston
Se celebró en Maine ante poco más de 2000 espectadores, la cifra más baja de la historia en un combate por el título de los pesados. Ali tardó dos minutos en noquear a Liston con un puñetazo inapreciable a primera vista, el llamado ‘Anchor Punch’. El mundo rugió denunciando un tongo. La famosa instantánea de Ali de pie en el ring gritando a un Liston tumbado en la lona es de este segundo combate.
En su etapa amateur como Cassius Clay logró la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 en la categoría de 75-81 kg y, como profesional, ganó el título de campeón indiscutido de la categoría de los pesos pesados en 1964 a la edad de veintidós años. Finalmente, se convirtió en el único boxeador en conquistar en tres ocasiones el campeonato lineal (1964, 1974 y 1978) e indiscutido (1964, 1967 y 1974) de peso pesado; y en el primero en conquistar cuatro veces un título mundial de peso pesado (el de la Asociación Mundial de Boxeo en 1964, 1967, 1974 y 1978).
Se caracterizó por su estilo de boxeo alejado de la técnica tradicional, aunque era un conocedor del deporte y de sus contrincantes.[ Fue dirigido la mayor parte de su carrera por el entrenador Angelo Dundee, y sostuvo memorables combates contra los más renombrados pugilistas de su tiempo, como Archie Moore, Henry Cooper, Sonny Liston, Floyd Patterson, Ernie Terrell, Joe Frazier, George Foreman y Ken Norton. Seis de sus peleas han sido consideradas como las mejores del año por la revista The Ring. Vertía tanto opiniones claramente irreverentes sobre sus oponentes, como acertados pronósticos de sus contiendas.
Fuera del cuadrilátero, Muhammad Ali se erigió como una figura con influencia social desde los años 1960 cuando se opuso a su reclutamiento por parte de las fuerzas armadas de su país durante la guerra de Vietnam. Se declaró objetor de conciencia, pese al rechazo de los defensores del nacionalismo estadounidense. Formó parte de la organización religiosa de la Nación del Islam y, aunque se ganó detractores por su conducta independiente de los estereotipos sobre los afroamericanos, a partir de los años 1970 consiguió el respeto como figura deportiva de renombre mundial, en especial tras su pelea contra George Foreman.En el ocaso de su carrera, empezó a dar muestras de desgaste físico; después de su retiro padeció la enfermedad de Parkinson.
Entre numerosos reconocimientos recibió la Medalla Presidencial de la Libertad; el ingreso al Salón Internacional de la Fama del Boxeo; el título de «Rey del Boxeo» por parte del Consejo Mundial de Boxeo; y «Deportista del Siglo XX» por Sports Illustrated y la BBC, entre otros.
Texto en español “Servir a los demás es el alquiler que pagas por tu hueco aquí en cielo”
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